Десятиліттями атомну енергетику піддавали різкій критиці як таку, що завдає шкоду навколишньому середовищу. Але тепер, коли найбільшою екологічною проблемою світу стає зміна клімату, ядерна промисловість починає користуватися репутацією постачальника екологічно-чистої електроенергії, який може виробляти величезні кількості енергії із незначною кількістю викидів вуглецю або зовсім без них. У результаті промисловість знову одержує підтримку.
У Сполучених Штатах Америки обидва кандидати в президенти вбачають атомну енергетику в якості частини майбутньої структури енергетики. Уряд США не самотній у своїй підтримці розширення ядерних об’єктів. Японія у серпні оголосила, що вона витратить 4 млрд. дол. США на екологічно-чисті технології, включно із атомними електростанціями.
Проте незважаючи на захопленість статусом ядерної енергії як низьковуглецевої технології, викиди парникових газів, що виробляє атомна енергетика, усе ще дискутуються. У той час, як розуміється, що рівень викидів вуглецю функціонуючої АЕС майже дорівнює нулю (єдиними продуктами її роботи є тепло і радіоактивні відходи), її вуглецевий слід можуть збільшити інші заходи, задіяні в постачанні ядерної енергії. Необхідно будувати атомні електростанції, видобувати, обробляти і перевозити уран, зберігати відходи і, в результаті, необхідно вивести з експлуатації саму АЕС. Усі ці дії призводять до викидів вуглецю.
Критики стверджують, що інші технології могли б більш радикально, і більш рентабельно, зменшити антропогенні викиди вуглецю. „Справа в тому, що будь-яке джерело енергії має зворотній бік медалі у вигляді викидів вуглецю”, – каже аналітик з питань ядерної політики Джим Річчіо, який працює на організацію „Ґрінпіс” у Вашингтоні, округ Колумбія.
„Вам ліпше займатися відновлювальними джерелами енергії, такими як вітрова і сонячна енергетики, якщо ви бажаєте одержати максимум за свої гроші”. Ядерна промисловість і багато незалежних аналітиків відповідають, що цифри показують зовсім інше. Вони кажуть, що навіть враховуючи весь життєвий цикл електростанції, ядерна енергія все ще займає те ж положення, що й інші екологічно-чисті технології, такі як панелі сонячних батарей і вітрові турбіни.
Дослідження життєвого циклу.
Визначення обсягу викидів вуглецю, який створює ядерна промисловість, включає в себе підрахунок цих викидів і ділення їх на кількість електроенергії, виробленої протягом усього життєвого циклу АЕС. Науковий співробітник Національного університету Сінгапуру Бенджамін К. Совакул (Benjamin K. Sovacool) нещодавно провів аналіз понад сотні досліджень життєвих циклів атомних електростанцій в цілому світі; результати проведеного ним аналізу було опубліковано в серпневому випуску видання „Енерджи Полисі” („Energy Policy”). З 19 найбільш достовірних оцінок Совакул виявив, що визначення загального обсягу викидів вуглецю за життєвий цикл становили від 1,4 грамів еквіваленту двооксиду вуглецю на кіловат-годину (гCO2e/кВт-г) виробленої електроенергії до 288 гCO2e/кВт-г. Совакул вважає, що обґрунтоване приблизне значення дорівнює середньому показнику у 66 гCO2e/кВт-г.„Справа в тому, що будь-яке джерело енергії має зворотній бік медалі у вигляді викидів вуглецю”. Джим Річчіо
Таке велике коливання в обсязі викидів, визначеному з добірки досліджень, виникає з різних методологій, що використовувалися – методології з нижньої межі показників, каже Совакул, мали схильність до виключення частин життєвого циклу зі свого аналізу, у той час, як методології з верхньої межі показників часто робили нереалістичні припущення щодо кількості спожитої електроенергії у деяких частинах життєвого циклу. Найбільшим джерелом викидів вуглецю, що становить 38% середньої величини загального обсягу викидів, є „передня частина” паливного циклу, яка включає в себе видобуток і подрібнення уранової руди, а також відносно енергоємний процес перетворення і збагачення, який збільшує рівень урану-235 в паливі до рівнів, що використовуються. Будівництво (12%), експлуатація (17% здебільшого через використання аварійними генераторами викопних видів палива під час простою), переробка ядерного палива і утилізація відходів (14%), а також виведення з експлуатації (18%) становлять загальне середнє значення обсягу викидів.
Згідно із аналізом Совакула, атомна енергетика, при 66 гCO2e/кВт-г викидів, є значн